Ночная странница

Когда совсем стемнело, Ри'Вирр на всякий случай отвел плот поближе к берегу. Хотя свет горел ярко - к фонарю и банке добавился еще костер, разведенный прямо на плоту, рисковать не хотелось.
- Ты всю ночь собираешься не спать? - заинтересованно наблюдая за действиями своего проводника, полюбопытствовала Лелия, - кто огонь поддерживать будет? Давай хоть по очереди, что ли. Я посижу пока, а ты иди вздремни. Если что-то будет не так - разбужу.
- Ну что ж, ты сама предложила, - усмехнулся эльф, забираясь в шалаш, - Разбуди меня часа через три. И, если что, кричи громче.
- Кричи, кричи, - хмыкнула девушка, - я вообще где-то читала, что дикие кошки отличаются от домашних тем, что в случае попадания в капкан не орут. Дескать, будешь орать - быстрее сожрут. Они просто отгрызают себе лапу, а домашняя будет орать до посинения, потому что знает, что ей помогут хозяева. Спи. Не проспишь, если я заору. Я не дикая пока.
- Еще б мышей ловить умела - вообще цены не было бы... - проворчал Ри'Вирр, устраиваясь поудобнее.
Улыбнувшись, Лелия уставилась на огонь, впрочем отодвинувшись от него подальше - дневной жар еще не спал, и безветренный теплый влажный воздух не приносил ощущения прохлады.
Откуда-то взялись комары. Большие, полосатые, с наглыми мордами, они кружились над головой и противно жужжали. Впрочем, сесть и укусить не пытались. Не зря советовал Ри'Вирр взять с собой средство от них, но, боясь разбудить эльфа, Лелия не полезла за ним в палатку, иногда отмахиваясь от кровопийц руками. Загадочная темнота со всех сторон окружала плот, но страшно не было. Звуки, доносившиеся порой с берега, настораживали, но девушка понимала, что хищники вряд ли поплывут за добычей туда, где горит огонь. Если бы они были на суше, ей, конечно же, было бы тревожней. Время текло медленно и тягуче, словно та река, что несла их плот в неизвестном направлении. Мечты, надежды, сомнения, опасения и воспоминания роились в голове, спать не хотелось. Будучи по природе "совой", Лелия легко переносила вечернее бодрствование, и сейчас, изредка подкидывая в костер заготовленные кем-то дрова, старалась следить в первую очередь за управлением, чтобы не причалить к берегу, держась в то же время подальше от середины реки.

Поблизости что-то завозилось и на плот выбралось животное, размером с некрупную собаку, похожее на не совсем удачный гибрид хомяка и свиньи и покрытое бурой шерстью. Оно совсем не обратило внимания ни на огонь, ни на сидящую возле него девушку, и принялось приводить себя в порядок. На всякий случай дотянувшись до шеста, Лелия взяла его наперевес, медленно встав и приготовившись защищаться в случае необходимости. Не видя от странного ночного "гостя" особых угроз, решила всё-таки сначала понаблюдать за ним, и лишь потом пытаться прогнать или столкнуть в воду.
Закончив с чисткой шкуры, животное отправилось исследовать плот, громко пыхтя и стуча когтями по бревнам. Сделав круг, оно приблизилось к Лелии, остановилось в паре шагов и шумно засопело.
- Кыш! - попыталась напугать его спортсменка, резко дернувшись и слегка махнув шестом. Давным давно, еще в школе, нечто подобное она видела в учебнике на картинке, но вот вспомнить название или ядовитость данного вида она не могла, а наобум определять, насколько опасен незваный попутчик, было рискованно.
Громко заверещав от неожиданности, животное высоко подпрыгнуло и плюхнулось в воду. На шум из шалаша выглянул Ри'Вирр:
- Что случилось?
Больше, чем самого появления животного, девушку испугал неожиданный его крик, и вид в данный момент у нее был ошарашенный - стоя с шестом наперевес, с испуганными глазами она взирала на реку. Вопрос эльфа немного привел её в себя:
- Да у нас тут гости были, какая-то лохматая хрюша. И кто кого больше испугался - я её или она меня - не знаю.
Отойдя от шока, девушка перевела дух и улыбнулась:
- Но орала не я.
- Н-да... Судя по всему, от нас только что сбежал прекрасный диетический завтрак, - хмыкнул эльф, - Ладно, иди, поспи, а я посижу.
На этот раз возражать не стала Лелия. Забравшись в шалаш, она улеглась на не слишком удобную подстилку, подложила под голову руки, закрыла глаза и постаралась немного вздремнуть.

Утро... Душное, тягучее... И очень шумное. Просыпаясь, каждый обитатель прибрежных зарослей считал своим долгом громко заявить об этом. Ри'Вирр сидел на корме плота и скучал. А на костре уже закипала вода в котелке.
- Ты всю ночь просидел, а я только пару часов, - обиженно и виновато одновременно поприветствовала спутника девушка, - привет.
Потянувшись и оглядев окрестности, Лелия подошла к костру и поинтересовалась:
- А что варить собрался?
- Сбежавший ночью завтрак, - улыбнулся эльф, - на самом деле, просто заварить утренний чай. В такой духоте есть не хочется. Как бы не было грозы.
- Душно, - подтвердила Лелия, - вот грозы нам только не хватало, - нахмурилась она, снова ныряя в шалаш и доставая из сумки мыло и зубную щётку. Пока девушка приводила себя в порядок и расчесывала спутавшиеся за ночь светлые пряди, чай был готов.

- Ты меня избалуешь, проводник, - подсаживаясь к костру, дружелюбно улыбнулась эльфу, - ночью никаких происшествий не было, да?
- Если не считать озверевших комаров, то все просто прекрасно, - улыбнулся тот в ответ, - а еще, похоже, мы идем с опережением графика.
Эта новость, кажется, порадовала девушку больше остальных:
- Замечательно. И долго нам еще осталось плыть? - заинтересованно уточнила она.
- Час-полтора. - ответил Ри'Вирр. - Там река поворот делает и от нее небольшой ручей отходит.
- А покажешь по карте, куда нам надо? - пока чай был горячий и пить его было почти невозможно, Лелия решила оценить предстоящий маршрут.
- Ну смотри, - эльф достал планшет и развернул карту, провел пальцем по нитке реки, вьющейся среди зеленого массива джунглей, - Вот, это мы. Вот тут поворот, где мы сойдем, а вот тут... - Ри'Вирр ткнул пальцем в зеленое пятно чуть в стороне, - Тут, примерно, наша цель.
- Не слишком далеко, - внимательно рассматривая карту, сделала вывод девушка, - и правда, к обеду должны быть там. Я надеюсь. А если будет гроза, она нам помешает добраться туда?
- У нас просто появится шанс промокнуть насквозь или быть раздавленными упавшим деревом. И всего-то. - усмехнулся эльф.
- Ну, промокнуть, мне, кажется, даже хорошо, - взглянув на свою пропитавшуюся потом футболку, хмыкнула спортсменка, - а вот раздавленной быть не хотелось бы. Вир, а искупаться в реке - опасно? Я бы не отплывала никуда, мне просто окунуться, жарко...
По какой причине девушке не подходило просто обливание водой на плоту, она предпочла умолчать.
- На твоем месте, я бы не полез в эту воду. - нахмурился Ри'Вирр, - Даже если рядом не видно крокодилов, там еще хватает всякой опасной живности.
- Ладно, нельзя так нельзя, - послушно кивнула Лелия, беря чай, но тут же ставя его на место. - Горячий ещё. Самой полезной вещью в данном случае был бы переносной холодильник.
- Ага, и что бы ты с ним здесь делала? - эльф приложился к своей кружке, - Хм. Да, вроде, нормально.
- Я бы держала в нем воду. Жара. И пить охота, а от горячего чая еще больше сейчас вспотею, - фыркнув, как недовольная кошка, Лелия сразу же улыбнулась, чтобы эльф не принял её шутливые жалобы за капризы. Время для настоящего нытья ещё не настало - ей было всего лишь жарко - и только. Лелия прекрасно понимала, что впереди их ждут гораздо более тяжелые испытания.
- Вспотеешь - это хорошо, - кивнул головой Ри'Вирр, - Когда ты потеешь, мало того, что всякая дрянь из организма выводится, так еще и вода, испаряясь, создает вокруг тебя... Ну, скажем так, "защитное облако". И ты не перегреешься.
- Вир, ты надо мной смеешься, - всё-таки взяв в руки кружку, покачала головой девушка, - тут и так влажность выше всяких норм, не хватает мне еще и собственных испарений... Ой, слушай, долго нам еще до берега, а? - Лелия, казалось, готова была прямо сейчас покинуть плот, чтобы очутиться на берегу, полном разных опасностей.
- Минут сорок еще. Хотя, можем и остановку сделать, - эльф встал, взялся за шест стал рулить к правому берегу реки. Вскоре, плот мягко ткнулся в землю. Ри'Вирр подхватил сложенную у ног бухтой веревку и соскочил на берег. Привязав плот к большому поваленному дереву, он осмотрелся.
- Вроде, безопасно...

Nickel

Лелия, благодарная за молчаливое понимание эльфа, тут же спрыгнула на берег, чуть не упав на мокрой траве у самого края воды, быстро прошла мимо Ри'Вирра и скрылась в зарослях, с трудом продравшись сквозь них.
- Ай, колючки чертовы, - раздалось неподалёку её бурчание, - повырастали тут.
Через какое-то время её фигура в голубой футболке и зеленых штанах снова показалась из джунглей, но на этот раз выглядела она чуть менее презентабельно - колючки, зацепившиеся за одежду, были только половиной проблемы - девушка умудрилась исцарапаться о шипы "кошачьего когтя" и сейчас её руки, открытые ниже рукавов футболки, выглядели как живая когтедралка не слишком умного любимца.
- Я откуда знала, что они там торчать будут? - с ходу начала оправдываться Лелия, заметив взгляд Ри'Вирра, - и мне не больно, заживут.
- Вот я и думаю, лечить тебя, или уж добить... - хмыкнул эльф. - Это сейчас не больно. А потом они зачешутся, загноятся... И хорошо, если отделаешься только руками. Ладно, хватит ужастиков, пошли на плот, будем твои царапины обрабатывать.
Вернувшись на плот, Ри'Вирр вытащил из шалаша свой рюкзак, а из него, в свою очередь, походную аптечку.
- Иди сюда, покорительница джунглей, мазать тебя буду.
"Покорительница" с негодованием взглянула на пузырёк йода, который держал в руках мужчина, затем с горечью - на свои руки, хотела было поспорить или отказаться, но вспомнив, что обещала перед началом экспедиции, без возражений подошла и приготовилась терпеть не самую приятную процедуру, зажмурив глаза.
- Ненавижу йод, - пробормотала она не слишком громко, - он щипет...
- Да ладно тебе. Ты же взрослая, вроде? - усмехнулся Ри'Вирр, старательно смазывая все найденные царапины.
- А я разве плачу или жалуюсь? - открыв глаза, уставилась на эльфа девушка, - у меня и похуже травмы бывали, что эти царапины? Ай! У! Да ладно, мажь, мажь, это я так шучу.
После окончания процедуры Лелия отобрала у эльфа пузырёк с йодом, и убежав в шалаш, обработала все оставшиеся ранки. Одну, довольно глубокую, на ноге, с воткнувшейся колючкой, она намазала даже несколько раз, боясь, что и в самом деле начнется загноение.
Один из уроков выживания был получен на практике - в густых зарослях без плотной одежды делать нечего.
- Какая ты теперь красивая, прямо как Пятнистый Ягуляр, - поприветствовал выбравшуюся из шалаша Лелию эльф. - Ладно, продолжаем путь.
Он отвязал плот, оттолкнул его от берега и снова встал у руля, не заметив, как на секунду взъярившаяся спортсменка чуть не запустила в него аптечкой, в которую убирала йод. Вовремя сообразив, что потеря аптечки будет гораздо страшнее, чем её уязвлённое самолюбие, девушка остыла, но долго потом еще обиженно кусала губы и не снимала спортивной куртки.
Спустя примерно час, путешественники добрались до конечной точки своего плавания - места, где река делала поворот и раздваивалась. В этом месте от полноводного и мощного потока отходил ручей, шириной всего в несколько метров. Ри'Вирр причалил плот к берегу, закрепил его понадежнее и взвалил на плечи рюкзак.
- Ну, вот и все, дальше пойдем пешком. Старайся держаться поближе и поглядывай по сторонам.
Подхватив сумку, и проверив, ничего ли они не забыли на плоту, Лелия сошла на землю и, не сделав ни шагу в сторону, молча кивнула. Изучать джунгли на собственных шишках ей больше не хотелось.

Ночная странница

Глава пятая: Самый страшный хищник

Дорогу вдоль ручья пришлось прорубать сквозь заросли. Ри'Вирр, идя впереди, старательно орудовал мачете, выкашивая кусты и некрупные лианы. Где-то, где мачете было бесполезно, приходилось протискиваться в узкие промежутки между деревьями. И все это в духоте, под пристальным вниманием сотен различных насекомых.
Вдруг где-то справа что-то сипло завыло. Эльф остановился, вытащил пистолет и принялся настороженно оглядываться по сторонам.
- Хм. Не нравится мне этот звук...
Побледневшая и тоже вытащившая из сумки пистолет Лелия жалась к эльфу, пристально вглядываясь в непролазную чащу:
- Может он нас не заметит... - шёпотом произнесла она, на всякий случай повернувшись лицом в ту сторону, откуда они пришли. Если бы не дебри, то река, казалось, была совсем недалеко - слишком медленно они продвигались из-за всевозможных препятствий.
- Я тоже на это надеюсь, - так же шёпотом ответил эльф, - но ветер дует от нас. Так что, приготовься бежать с препятствиями...
Где-то совсем рядом зашуршали кусты. Ри'Вирр вскинул пистолет. Из кустов вынырнула кожистая безглазая морда с огромными зубами. Зубарра... Она появилась с той стороны, откуда пришли путешественники и отрезала им путь к отступлению.


- Вот тварь! Беги, Лили! - эльф подтолкнул девушку в ту сторону, куда они шли, затем дважды выстрелил в морду животного. Чудовище сипло взвизгнуло и попятилось.
Никогда не видевшая никого страшнее крупной собаки, Лелия была несколько парализована видом огромных зубов, в несколько раз превышавших размер головы чудовища. Подробностей разглядеть она не успела, и толчок Ри'Вирра, был очень кстати, как и слова, сказанные резким, приказным тоном. "Беги" - показалось главной программой в экстремальных условиях, и возможно, Лелия, действительно бы бежала, не оглядываясь, если бы не споткнулась о поваленное бревно метрах в десяти от происходящего, в результате чего была вынуждена обернуться, пока вставала.
Зверюга теснила эльфа, Ри'Вирр ожесточенно отстреливался, пока у него не закончились патроны, затем, отбросив ставший бесполезным пистолет, он поудобнее перехватил мачете и стал обходить зубарру сбоку, отвлекая ее от Лелии.
- Вставай и беги! Быстрее!
Пистолет, выпавший при падении из руки девушки, попался ей на глаза. Какая-то часть разума твердила ей, что нужно послушаться эльфа и бежать, пока хватит сил, но нехорошее предчувствие, или, скорее, понимание того, что без эльфа ей не дожить в этих чащобах и до вечера, заставляло остаться. Подняв пистолет, она еще доли секунды раздумывала, пока чувство безнадежности не взяло верх, затем сделала несколько шагов в сторону битвы и крикнула Виру:
- Я отвлеку! Руби сзади!
Затем, по мальчишечьи заложив пальцы в рот, свистнула, привлекая внимание гигантского червяка. До него оставалось метров семь, и девушка прицелилась, боясь попасть в эльфа.

Животное развернулось и шустро засеменило к девушке. Выругавшись сквозь зубы, Ри'Вирр замахнулся и рубанул тварь по тому месту, где заканчивалась голова. Мачете с хлюпаньем вошло в тело животного и застряло. Зубарра снова сипло взвыла и мотнула головой, вырывая оружие из рук эльфа.
Пять метров. Целилась Лелия в голову монстра, чуть выше пасти, там где по идее, должно было находиться какое-то скопление нервных окончаний, отвечающих за слух нюх и прочие органы чувств обитателя джунглей. Когда зубарра замотала головой, Лелия выстрелила первый раз. Пуля прошла вскользь, содрав лишь кожу с морды зверя. Зубарра дернулась и снова бросилась к Лелии.
В критических ситуациях у спортсменки иногда бывало ощущение, что время замедляет свой бег. Так было и в этот раз. Она четко видела приближающегося монстра с какими-то шишками вместо глаз, большим уродливым носом и ещё более уродливыми клыками, не помещавшимися во рту и торчавшими во все стороны, словно небрежно воткнутые в подушечку иголки. Мачете торчало из шеи, как причудливый воротник. Страха не было, было только понимание того, что после нескольких выстрелов нужно бежать. Лучше в сторону, еще лучше за укрытие или какое-то дерево. Три выстрела, нацеленные в нос чудищу, достигли цели. Во все стороны брызнули ошметки шкуры, какая-то желто-зеленая субстанция... Ри'Вирр, улучив момент, подскочил к зубарре и, ухватив мачете двумя руками, вырвал его из шеи животного. Зубарра заметалась. Похоже она сама уже не рада была такой встрече, но не отступила. Развернувшись к эльфу, она клацнула зубами в сантиметре от его рук... Стрелять было было опасно - Ри'Вирр был слишком близко от животного и прямо напротив девушки, другого оружия у Лелии не было, поэтому она рванула к нему, попытавшись перепрыгнуть извивающийся хвост зубарры, увлеченной битвой с мужчиной.
Эльф отбивался от животного, парируя клинком выпады зубарры. Последняя же, в своем слепом стремлении пообедать хоть кем-то, совершенно не замечала, что творится сзади нее.
Удачно добравшись до эльфа, Лелия встала так, чтобы не зацепить его при выстреле, и держа пистолет двумя руками, озверев, стала нажимать на курок, не слыша выстрелов, не чувствуя отдачи, а видя только цель - мерзкую уродливую голову зубарры. Пули рвали голову чудовища, разбрызгивая ее содержимое, но зубарра все еще продолжала драться. Лишь когда практически вся ее голова превратилась в противное, желто-зеленое месиво, она упала и, картинно подергав лапами, издохла. Ри'Вирр вытер пот со лба и присел на одно колено перед поверженным чудовищем.

- Ну, вот и все... Кажется...
Лелия не слышала. Оглохшая от выстрелов, до смерти перепуганная собственной смелостью, она стояла в той же позе, целясь разряженным пистолетом в голову убитого монстра и не шевелилась. Шок.
Заметив это, эльф встал, отобрал у девушки пистолет, так, на всякий случай, и обнял ее за плечи.
- Все кончилось, все-е кончилось, Лили, - тихо сказал он, глядя в глаза Лелии.
С трудом сфокусировав взгляд на обрызганном с ног до головы внутренностями червяка эльфе, девушка мелко затряслась, осознавая пережитое, и попросила:
- Уйдем отсюда, пожалуйста, Вир...
С омерзением переступив через бездвижную зубарру, она прошла пару шагов в том направлении, котором хотела бежать, и уселась, ощущая, что её ноги буквально подкашиваются, руки трясутся, как после недельной попойки, а голос не слушается.
- Вир, там в сумке аптечка.
Что ей понадобилось в аптечке, она бы и сама не смогла сказать. Ей просто было очень плохо. Девушка взглянула на то, что осталось от червяка. Лили начало жестоко мутить, и кое-как сумев встать, она, как слепая, добралась до ближайшего дерева, где и осталась стоять, извергая содержимое желудка.

Эльф уселся на поваленное дерево и принялся с брезгливостью стирать с себя ошметки зубарры.
- Ну, все не так уж и плохо. Мы живы и даже, вроде, не ранены. Зато представь, как ты потом будешь хвастаться друзьям в клубе, что в одиночку завалила самого страшного хищника вердейнских джунглей. - улыбнулся Ри'Вирр и вдруг предложил:
- А давай, я с него шкуру сниму и мы тебе из нее сапоги сделаем, или сумочку? Трофей же.
Одна эмоция порой может с лихвой перебить другую, даже очень сильную. И эльф, по всей видимости знал это, нарочно подзуживая девчонку. Замерев, та какое то время молча слушала его, а потом, не в силах совладать с собственной истерикой, накинулась на него с кулаками:
- Ты! Идиот! Какого черта ты меня бежать послал! Я бы без тебя не выжила в этом чертовом лесу и часу! И какого черта ты взял с собой паршивые пистолеты, а не гранатомет! Ты знал, куда мы идем! Дурак! Псих! Сумочку эту себе знаешь, куда...
На середине фразы последние силы девушки истощились и она разревелась прямо там, где стояла, взрагивая всем телом от несдерживаемых рыданий.

Ри'Вирр аккуратно усадил девушку рядом с собой и обнял ее.
- Однако ж, мы выжили. И скоро мы пойдем дальше. А сейчас ты посидишь здесь и придешь в себя.
Эльф встал и отошел в сторону. Нашел в грязи свой пистолет, обтер его и сунул в кобуру. Подошел к телу зубарры, поднял с земли мачете и пихнул труп ногой. Потом оглянулся на Лелию, незаметно выдрал из остатков челюсти зверя передние клыки, убрал их в рюкзак и вернулся к поваленному дереву.

Nickel

Глава шестая: Царь обезьян

Лелия, действительно успокоилась, до нее наконец, дошло, что путешествие еще не закончено, и впереди их могут подстерегать другие опасности. Размазав по лицу вместе с остатками слез точно такую же липкую желто-зеленую гадость, какая была и на эльфе и на траве в радиусе пары метров от этого места, она настороженно озиралась:
- Я не помню, куда я дела пистолет. Сумка - там. - Встав, девушка направилась туда, где нечаянно упала, решив тем самым падением исход поединка.
- Твой пистолет у меня, не волнуйся. - ответил эльф, - Бери сумку и продолжим путь. Ты идти-то можешь?
- Могу. - подтвердила Лелия, подбирая свою ношу. - Только пить очень хочется, а у меня вода кончилась.
С сумкой снова вернувшись к вынужденному месту привала, девушка старалась не смотреть на останки чудовища, так как не могла поручиться за свой желудок.
- У меня тоже. - эльф достал свою фляжку и открыл ее, - Но это ничего, сейчас добудем.
Спустившись ближе к ручью, Ри'Вирр прошелся вдоль воды и остановился у толстого низкорослого дерева с мощными корнями. Размахнувшись, он с силой ударил по стволу. Из образовавшейся трещины тонкой струйкой брызнула прозрачная жидкость. Эльф подставил под струйку свою фляжку.
- Вода. Чистая.
Наполнив фляжку примерно на половину, он передал ее Лелии.
Жадными, глубокими глотками девушка утолила свою жажду и вернула флягу, в то же время доставая из сумки свою, чтобы наполнить и её живительной чистой жидкостью.
- А что это за дерево, Вир? - задала она первый адекватный вопрос, свидетельствовавший, что разум её хоть и с трудом, но перенёс пережитое потрясение без отклонений.
- Мы зовем его бочковым деревом, - ответил Ри'Вирр, снова подставляя фляжку под струйку воды. - Оно всегда растет у источника воды и запасает воду в своем стволе. Поэтому и бочковое. Его корни хоть и выглядят мощно, но на самом деле довольно хлипкие. Бывает, что корни ломаются, их сгрызает какой-нибудь грызун, вроде ночного гостя на плоту, или вырывает течением. И пока дерево не отрастит новые, оно живет за счет запасов. А многие лесные обитатели знают об этих его свойствах и нагло ими пользуются. Вот, как мы с тобой.
Напившись, эльф наполнил обе фляжки, а затем замазал трещину в стволе грязью, зачерпнутой из ручья.
- Ну все, можем двигать, - сказал он, возвращая одну фляжку Лелии.
- Да, идём. - излишняя впечатлительность по закону равновесия сменилась равнодушием, и говорила девушка сейчас совершенно спокойно, даже несколько отстраненно. Положив флягу в сумку, она была готова снова "двигать" вперед. Впрочем, отходить от своего проводника она, как и прежде, была не намерена, держась чуть сзади и сбоку эльфа.
И снова путешественники пошли вперед, прорубая себе путь через джунгли. И казалось, что джунгли встречают их, как героев. Где-то над головами разливались трелями невидимые птицы и десятки глаз из окрестных зарослей молча провожали путников.
Постепенно, дебри редели и после очередного взмаха мачете путешественники вышли на поляну, как куполом накрытую кронами вековых деревьев. ручей в этом месте разливался в небольшое озерцо, а на берегу этого озерца покоилась огромная серая скала, похожая на обезьянью голову. "Рот" головы был открыт и в него с журчанием текла вода.


- Царь обезьян, - с пробивающимся сквозь стену невосприимчивости восхищением констатировала Лелия. - Вир, мы его нашли! - взглянув на эльфа, девушка пыталась понять, рад ли он тому, что они достигли цели путешествия или нет.
Эльф просто стоял и смотрел широко раскрытыми глазами на скалу. Потом тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и шагнул вперед.
- Да, мы нашли его. Легенда не врет. Пошли, заглянем ему в рот.
Подойдя к Царю обезьян, Ри'Вирр снял рюкзак и достал из него два фонаря. Проверив их работоспособность, один из них он протянул спутнице.
Взяв фонарь, Лелия ждала, когда эльф пойдет вперед, выбирая дорогу. Внутри скалы было очень темно, и тоненький лучик света выхватывал лишь крошечные кусочки из этой темноты.
- Я за тобой, - на всякий случай уточнила девушка, хотя по-другому быть и не могло.
- Держись за мою руку, - ответил эльф, направляя луч света внутрь пещеры.
За входом в пещеру обнаружился спуск вниз, с вырубленными в камне ступенями. Вечно мокрые, они блестели в лучах света.
- Значит, здесь все-таки кто-то был..? - хмыкнул Ри'Вирр, спускаясь по скользким ступеням, - Надеюсь, только тот, кто прятал здесь сокровище...
Вложив ладонь в сильную руку мужчины, девушка очень осторожно переступала по мокрому камню, не слишком доверяя новой обуви. Заметив ступени, она негромко ответила эльфу:
- Почему-то я начинаю сомневаться в его существовании. Ради сокровища вырубать ступени для удобства похитителей? Может, это какое-то укрытие?
- Древние эльфы не слишком-то задумывались о том, что их реликвии кто-то может украсть. Похитителя за это покарали бы боги, - тихо ответил Ри'Вирр, - а вот если эта реликвия имела для них какое-то определенное значение, то здесь вполне мог бы быть храм. И ступени сделаны для удобства жрецов, ну или молельщиков.
Да, такое объяснение Лелию устроило, и, испытав благодаря словам эльфа даже некое благоговение перед необычным местом, девушка замолчала, осторожно спускаясь всё ниже и ниже вслед за Ри'Вирром.
Вскоре спуск закончился и начался прямой коридор. Неширокий, не более двух метров, но очень длинный, он терялся в темноте. Над головами путников с визгом и писком пролетела стайка летучих мышей и когда они исчезли, снова воцарилась тишина, прерываемая лишь осторожными шагами девушки и ее спутника, да журчанием ручья в углублении в полу.
Вскоре, коридор привел путников в тупик. Перед ними была большая каменная плита, покрытая теми же знаками, что и на серебряной пластине. Сбоку от плиты в стене имелись три отверстия, размером чуть шире кулака, а над ними знаки, обозначающие обезьяну, солнце и воду...
- Вир, гляди, это наверняка вход в подземелье, - осветив фонариком и плиту и отверстия и знаки, Лелия озиралась в поисках того, что еще укрылось от её глаз, но больше ничего не видела. Каменные своды, каменный пол... - Вир, мне кажется, что вход открывается под знаком солнца. Вода уже есть, про обезьяну и говорить не приходится, а вот солнце... Что будем делать?
- Давай попробуем. Выбор у нас небольшой. Либо пытаться открыть вход, либо уйти ни с чем.
Ри'Вирр осторожно сунул руку в отверстие, над которым было нарисовано солнце. В глубине отверстия обнаружилась каменная рукоятка. Эльф потянул ее, но она не поддавалась...
- Хм... Либо заклинило, либо мы что-то делаем не так...
- Погоди, - с тревогой наблюдавшая за действиями эльфа девушка облегченно вздохнула, когда не произошло ничего страшного - на них не свалился свод, не стало заливать водой да и мало ли какие ловушки могли быть приготовлены им в этом подземелье, - Вир, ты же взял с собой пластину? - уточнила спортсменка, мучительно обдумывая ситуацию, - наверняка её нужно активировать тут, а потом уже пытаться открыть этот проход. Но вот тогда вход по логике должен будет открыться на обезьяне - потому что пластина активируется с помощью воды и солнца.
- Да, пластина здесь, - ответил Ри'Вирр, открывая рюкзак. Он достал пластину, смочил ее водой из ручья и посветил фонарем. Знаки на пластине снова загорелись мягким желтым светом и невидимый голос снова заговорил:
"Однажды Царь обезьян гулял по лесу и наткнулся на куст с ягодами мук-мук. Наевшись и захмелев, он улегся поспать на поляне, но как бы он ни ложился, ему в глаза светило солнце. Рассердился тогда Царь обезьян и крикнул:
- Солнце, уйди, ты мешаешь мне спать!
Ничего не ответило солнце, лишь продолжило свой путь по небосводу. Еще сильнее рассердился Царь обезьян и крикнул еще громче:
- Солнце, я Царь обезьян! И я приказываю тебе уйти с неба и не мешать мне спать!
И снова солнце ничего не ответило ему. И тогда рассерженный Царь обезьян подпрыгнул и проглотил солнце. И стало темно. Но только Царь обезьян устроился поудобнее, чтобы поспать, как солнце начало жечь ему живот. Взвыл Царь обезьян, бросился опрометью к ручью и принялся жадно пить воду. Он все пил и пил, но солнце не переставало жечь. И когда стало Царю обезьян совсем невмоготу, выплюнул он солнце и оно вернулось на небосвод. Но маленький лучик зацепился за утробу Царя обезьян и остался там, обжигая ему живот. И с тех пор лежит Царь обезьян у ручья и пьет воду, и не может никак напиться..."
Закончив рассказ, голос пропал, а знаки на пластине перестали светиться. Но больше ничего не произошло.

Ночная странница

- Погоди, что-то мы делаем не так, - еще раз выслушав рассказ, проговорила Лелия. Смотри, есть три символа - обезьяна, солнце и вода. И в рассказе и на стене.
Подойдя к отверстиям, светловолосая, чуть посомневавшись, сунула руку в выемку под знаком обезьяны. В отверстии нашлась точно такая же каменная ручка. И когда девушка потянула ее, она легко поддалась, а за стеной что-то щелкнуло и упало. Вздрогнув, девушка выразительно посмотрела на эльфа, но продолжила развивать свою гипотезу:
- Вторым по счету вступает в рассказ Солнце, - той же рукой она исследовала выемку под знаком Солнца.
И в этом отверстии ручка перестала сопротивляться. И снова за стеной что-то щелкнуло и упало.
- Вир, я боюсь, и ты отойди на всякий случай подальше от стены, - совсем тихо проговорила Лелия, доставая руку из выемки и пытаясь нащупать в другом отверстии последний, третий рычаг.
Когда и третий рычаг поддался, большая плита вдруг сдвинулась, покачнулась и с грохотом упала вперед, открывая проход в другое помещение. Проем озарился мягким желтым светом...
Выдернув руку из последнего проёма, и прикрыв рукой глаза от света, показавшегося после абсолютной темноты все же довольно ярким, Лелия подошла поближе к своему спутнику, и нервно хмыкнула:
- Закрывать будешь ты - я её не подниму.
А потом взглянула туда, куда они стремились последние три дня.
По ту сторону прохода находилась круглая комната со множеством ниш в стенах. В каждой нише сидел старый, иссохший скелет. Ручеек, забегавший в комнату по желобку, заполнял небольшую канавку, отделявшую центр комнаты от остального пространства. А в центре, на каменном пьедестале и находился источник света.
Осторожно ступив на упавшую плиту, девушка подошла ближе к пъедесталу, чтобы разглядеть источник света, не угасавший вот уже много столетий.

Свет исходил от большого камня, предположительно топаза, правильной остроконечной формы, сантиметров двадцать-двадцать пять в длину.
- Это он... Осколок солнца... - тихо проговорил Ри'Вирр, вошедший следом. - Осколок солнца из легенды. А это, - он обвел рукой сидящие скелеты, - последние стражи этого места. Их заперли здесь, чтобы они охраняли священную реликвию...
Представив последние часы и дни этих эльфов, мучительно погибших, но не покинувших своих постов, не в силах вымолвить ни слова, Лелия стояла и молча смотрела на самое невиданное чудо, которое открылось им благодаря необычной пластине.
- Скажи, зачем эта пластина? - столь же тихо спросила она у эльфа, - ведь Осколок солнца - не сокровище. Это действительно - святыня. Его нужно оставить здесь.
- Наверное, эта пластина служила поколениям жрецов навигатором, путеводителем к этому храму. - ответил Ри'Вирр, - Но однажды, по какой-то причине, жрецы перестали ходить сюда и храм запечатали вместе со святыней. Но оставлять ее здесь уже нельзя - мы, вольно или невольно, открыли доступ к ней для кого угодно. И я не хотел бы, чтобы она попала в нечистые руки, или была вывезена за границу.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась девушка, все еще не в силах отвести взгляд от необычного, светящегося камня.
- Мы заберем его, - с решимостью в голосе ответил эльф, - А затем ты отвезешь его в Мегаполис и отдашь в Национальный музей. У меня там есть знакомые. И когда они узнают, что это за экспонат, его поместят под такую охрану... Впрочем, если ты захочешь оставить его себе, я не буду возражать.
- Вир, не шути так, - повернувшись лицом к выходу, Лелия вышла из круглой комнаты в коридор и попросила, обернувшись:
- Не трогай его. Пойдем наружу, позвонишь ты своим знакомым из Национального музея и пусть они сами приезжают сюда за ним. А мы, так уж и быть, покараулим пару дней. Только не бери сам, что-то мне подсказывает, что Осколок солнца простым смертным так просто не дастся.

Ри'Вирр взглянул на камень. Перед ним лежала живая легенда, часть истории острова и его, Вирра, народа. Истории, которую он по крупицам собирал, восстанавливал и хранил. Истории, которая стала его призванием в жизни... Тяжело вздохнув, эльф вышел из комнаты и пошел к выходу из храма, освещая себе путь фонарем.
Догнав эльфа, Лелия взяла его под локоть и тихо заговорила словно уговаривала маленького ребенка:
- Не сердись. Они сфотографируют это место в его первозданном виде, так будет даже лучше, Вир. А нам с тобой и так досталось слишком много - первыми открыть это святилище.
- Ты права. Я не буду никому звонить. - ответил эльф, - Пусть все останется так, как и было. И камень по-прежнему останется частью острова. Спасибо тебе.

Эпилог

Спустя пару дней, Лелия и Ри'Вирр стояли на пассажирском причале и ждали корабль, который увезет девушку назад, к огням Мегаполиса, к его шумной жизни. Назад, к спорту, клубу, друзьям. Грустный взгляд Лелии то и дело перебегал от моря к покрытию пирса, избегая встречи с взглядом эльфа.
Вот и корабль. Настало время прощаться. Ри'Вирр покопался в сумке и, вытащив оттуда небольшой сверток, вручил его девушке:
- Вот, возьми на память о нашем маленьком приключении.
Сглотнув, она взяла и спросила:
- А можно я сейчас посмотрю?
- Смотри. - улыбнулся эльф.
Девушка развернула подарок. В руках у неё оказались большие передние клыки зубарры, с вырезанным на них текстом серебряной пластины.
- Вирр! - улыбаясь и хмурясь одновременно, Лелия вернула один клык эльфу, - вот весь ты в этом, вредный, настырный археолог! Один, между прочим, заслуженно твой. Или ты хочешь забыть о нашем "маленьком приключении"?
- Такое и захочешь - так не забудешь, - усмехнулся Ри'Вирр, беря протянутый клык. - Приезжай еще, как найдешь что-то интересное.
- А просто так уже нельзя, да? - ехидно уточнила спортсменка, - как соскучусь по твоему острому языку и вредному нраву - не приезжать?
- Приезжай и просто так, только предупреди заранее, чтобы я тебя хоть встретить мог, - улыбнулся эльф.


Корабль уже скрылся за горизонтом, а Ри'Вирр все стоял на причале и смотрел ему вслед...

КОНЕЦ