Клинок удалось удержать в самое последнее мгновение. Как оказалось, захмелевший тролль с блаженной улыбкой протягивал рыцарю бутыль и оловянный кубок. С досады юноша плюнул под ноги стражнику и, игнорируя обиженное урчание, завернул за очередной угол.
Вскоре подозрительный гул окончательно разделился на звон стекла, звяканье металла, бормотание, различные стуки и шорохи. В конце коридора в стену была врезана большая двустворчатая дверь, на которой красовалось начертанное помадой «НИЗЗЯ!!!! ТУТ Д». На объяснение, что за «Д» и почему «низзя», помады явно не хватило.
Юноша подкрался к двери и приник к ней ухом. В бормотании стали угадываться отдельные голоса.
— Бармалинда! — прошипел рыцарь в щель между створками. Что-то со свистом врезалось в дверь с обратной стороны и разбилось. Послышались одобрительные восклицания. Молодой человек вставил в щель меч, мысленно воззвал к святому Гудинию и налег на рукоять. Что-то щелкнуло, створка поехала в сторону, и воин ринулся в полутемный зев драконьего логова. Он был готов убивать.
Дракон разлегся у дальней стены. Его туша была вся изрисована красной, коричневой и даже оранжевой помадой, на одном из рожек висел венок, в когтях была зажата винная бочка. Вокруг на ковре, уставленном всевозможными яствами, расположились полуголые пьяные девушки разных цветов и рас. Блондинистая эльфийка соседствовала с черной баньши, косматая демоница пила на брудершафт с русалкой, а смуглая горбоносая девица самозабвенно целовалась с молодой тролльшей. В углу стоял громадный расковырянный торт, рядом лежали и постанывали двое голых гоблинов; их измазанные кремом тела слабо подергивались.
Пронзительный девичий визг оглушил юношу, и в освободителя тут же полетели бутылки и кувшины, вилки и ножи, соусники, тарелки и миски. Рыцарь едва успевал заслоняться от самых опасных предметов и понемногу отступал назад. Среди визжащих расхристанных девиц юноша с ужасом заметил прекрасную Бармалинду: принцесса, даже не пытаясь поправить сползшую с плеча бретельку, вдохновенно швыряла в любимого недоеденными куропатками и печеной картошкой.
Опомнился рыцарь лишь снаружи. Болезненно морщась, он с обидой покосился через плечо, отбросил меч в сторону, сел на траву, привалился спиной к мшистой стене и зажмурился.
Кто-то легонько толкнул его в бок. Приоткрыв глаза, юноша увидел рядом огромную чешуйчатую морду. Глаза у дракона оказались невероятного фиалкового оттенка, длинные ресницы смущенно трепетали.
— Прости меня, доблестный рыцарь, — произнесла голова глубоким сопрано. — Понимаешь, места тут глухие, драконьих поселений почти нет, так что девичник устроить — целая проблема. И так компашку еле наскребла. Ты не беспокойся, я завтра утром всех верну, где брала. Кстати, — заискивающе улыбнулась драконица, — может, хоть ты стриптиз изобразишь? А то эти танцоры, оказывается, совсем пить не умеют.

- Не её, - зашипел дракон, - Тебя!
- В спину? - рыцарь, не оборачиваясь и продолжая удаляться, помотал головой, - Не, не сожрёшь. Я ваши понятия о чести знаю.
- Ладно, ладно, постой, - уступил дракон, - Голоса тебе хватит?
- Попробуй, - рыцарь развернул лошадь, но остался на месте.
Дракон взмахнул хвостом, как битой, и отправил небольшой булыжник вглубь пещеры. Послышался треск обрушившихся сталактитов и пронзительный женский визг. Через пару секунд дрожащий от ярости, но довольно приятный, молодой женский голос сообщил:
- Ничего, ничего! Когда-нибудь сюда доберутся папочкины егеря, спустят с тебя шкуру и украсят ею большой тронный зал!
- Слыхал? - довольно спросил дракон, - Настоящая принцесса. Голос - чистая музыка.
- А так, в целом? - рыцарь тронул поводья и лошадь сделала несколько шагов вперёд.
- Вот народ пошёл! - дракон вытаращил глаза, изображая предельное возмущение, - Раньше бились даже не узнавая, есть ли вообще принцесса, а теперь требуют капитальный отчёт и не бьются. Где чистый источник рыцарства? Где благородные позывы?
- Кстати, о позывах, - заметил рыцарь, - Взглянуть надо непременно. Если прям до позывов - то я лучше отправлюсь лягушек целовать. Те хоть огнём не плюются.
- Ну раскинь своим, не побоюсь громкого слова, блестящим шлемом, - слащавым голосом принялся убеждать рыцаря дракон, - Если, например, тебе принцессино личико не по вкусу, так ты в окно уставился или там в камин, и никакого раздражения. На худой конец, свечи задул. А если у девицы голос отвратный, то никуда не денешься, хоть уши воском залей. Проникнет и весь мозг растеребит в кружева!
- Личико можно украсить кувшином-другим доброго вина, - согласился рыцарь, - А голос лечится только плахой. Хорошо, приступим к поединку.
- Одну минуту! - поднял лапу дракон, - Прежде чем сразиться.. Ты разбираешься в винах? У меня тут есть наливочка, морс практически, по бабушкиному рецепту.
Конечно, до вина ей далеко, но так хочется услышать мнение знатока! Не откажи, сэр рыцарь? Я же вижу, что ты классный боец! Ужасно обидно было бы умереть, не узнав независимой оценки.
Рыцарь задумался. Потом хмыкнул и кивнул:
- Наливка, говоришь? Морс, значит? Давай. Одну чарку. И сразу к поединку!
- Ты меня уважаешь? - рыцарь осторожно положил руку дракону на плечо.
- Да как тебе сказать.. - уклончиво ответил тот.
- Тогда я ухожу, - сообщил рыцарь и принялся нахлобучивать шлем.
- Ну, на посошок? - предложил дракон.
- Давай, - рыцарь отложил шлем и принял чарку.
- Давно хотел спросить, - рыцарь поднял на дракона мутные глаза, - Ты меня уважаешь?
И он дружески сжал плечо своего собутыльника.
- Скорее нежели наоборот! - отчеканил тот.
- Так, все, я пошёл, - пьяно обиделся рыцарь, - Не желаю пить с кем попало.
- Посошок? - дракон выбил пробку из очередного бочонка.
- Посошок! - кивнул рыцарь.
- Тебе что - все равно, с кем пить? - спросил дракон.
- Отнюдь, - рыцарь с трудом разлепил глаза и сумел приподнять голову, - Вопреки. Поелику.
- Ясно, - дракон улыбнулся и сообщил, - А между тем, я вдруг понял, что не уважаю тебя. Вот ни капельки.
- А? Да? Вот как... - рыцарь едва ворочал языком, - А где дамы? Почему нет дам?
И он снова уронил голову на руки.
- Созрел! - прошептал дракон и сделал знак наблюдавшей за ними из пещеры принцессе. Та подбежала и села на место дракона, который отодвинулся в сторону и устроился почти за спиной у рыцаря.
- Выпьем за дам! - провозгласил дракон и хлопнул дремлющего рыцаря по плечу. Тот встрепенулся, мотнул головой, уставился на принцессу, икнул и потащил меч из ножен.
- Значит, не уважаешь ты меня, гад? Убью!
- Опять двадцать пять, драть - не устать! - выругался дракон.
Рыцарь медленно повернул голову на голос, встретился взглядом с драконом и по его лицу разлилась пресчастливейшая пьяная улыбка. Он слюняво залопотал, вытягивая губы и мучительно поднимая брови:
- Ах ты ж красава моя! Намучилась, лапушка? Этот гад летучий тебя обижал, да? - рыцарь, не отрывая заблестевших глаз от морды дракона, указал на принцессу ходившим ходуном в дрожащей руке мечом. - Обижал тебя этот аспид ползучий?!
Дракон недоуменно вылупился на рыцаря, чувствуя, как огневые железы начинают наливаться теплом, но вдруг заморгал часто и на его морде появилась мудрая усмешка. И еще какая-то обречённость..
- Обижал, сэр рыцарь! - заворковал он, - Ещё как обижал! Притеснял, зажимал и приставал!
- Бесчестная тварь! - заключил рыцарь и попытался проткнуть принцессу мечом.
Лезвие описало неповторимую кривую в полуметре от девушки и уткнулось в землю. Но и этого хватило, чтобы испуганная принцесса упала в обморок.
- Ты его убил, о благородный рыцарь! - тоненьким голоском заверещал дракон и лизнул рыцаря в щеку, - Ты меня спас! Я твоя!
- Ну тогда на травку ничком и за свадебку, - рыцарь уронил меч, с трудом поднялся и, пошатываясь, принялся сбрасывать с себя доспехи. Потом потянулся, ухватил дракона за крыло, дёрнул и потребовал, - Снимай давай плащ, чего стоишь, как заколдованная. Мы теперь одна сатана.
И рыцарь крепко прижался губами к носу дракона.
- Ой, батюшки! - тихонько пропищала едва пришедшая в себя принцесса.
- Марш в пещеру и носа не показывай! - зашипел дракон, - Нечего тебе тут.. Я попробую заставить чудо случиться, а ты жди внутри. Не подглядывай за таинством. Вот ведь.. угораздило на старости лет..
- Спит твой герой. Я его попонкой накрыл, чтобы не озяб, - устало проговорил дракон, заползая в пещеру, - Иди, садись рядом с ним и жди, пока проснётся. Дело сделано, не отвертится.
- Меч Георгия превратился в обычный, вернуть тебе меня силой уже невозможно, - печально сказала принцесса, - Отсюда вывод: он проснётся и меня прогонит. Вероятнее всего, пинками.
- Не прогонит, - уверенно заявил дракон, - Я тоже кое-что знаю об их понятиях. Силой придать делу обратный ход или развратить пастушку - это вполне по-рыцарски, но обесчестить принцессу - никогда. Вот на этом мы и сыграем. Назовём этот вынужденный.. мнээ.. подлог "драконовской мерой".
- Тогда он просто повесится, - вздохнула принцесса, укладывая голову рыцаря себе на колени.
- Я тут со знающими людьми снёсся на днях, так они утверждают, что первое впечатление от встречи с альтернативно мордооформленной принцессой можно исправить либо приданным, либо настойкой. Я решил перестраховаться и вот, - дракон мотнул головой в сторону телеги, на которой стояло около полусотни бочек с настойкой,
- Твоё приданное. Счастья вам! А я полетел в Блаженное Княжество. Мне тамошний маршал письмо прислал с предложением - у князя шесть дочерей на выданье, нужен специалист с .. эмм.. уникальным опытом. Обещают озолотить.