Принцесса Древнего языка не знала, но несколько знакомых фраз в их разговоре уловила - такие слова употреблял Король, её отец, когда случайно ронял себе на ногу что-нибудь тяжёлое.
Хотя ни Дракон, ни Рыцарь не повышали голоса, но разговор, судя по тону, определённо носил характер ссоры.
- Что ж, решим этот вопрос в поединке, - произнёс Рыцарь на Общем наречии и добавил несколько слов на Древнем.
- Пусть будет дуэль, - согласился Дракон.
- По правилам рыцарства. На конях и в полном вооружении.
- Я не рыцарь. Сразимся по драконьим законам - воздушный бой.
- Но я не умею летать, - возразил Рыцарь.
- Предлагаю компромисс, - сказал Дракон и вновь заговорил на Древнем языке.
- Подходит, - кивнул Рыцарь. - Это будет по-мужски.
- Вернётся только один из нас, - хором произнесли они и вышли.
Рыцарь спустился вниз и оседлал коня. Дракон поднялся на крышу и, сменив облик, взлетел. Принцесса осталась в башне, сидеть у окна и ждать возвращения победителя.
В ожидании Принцесса задремала. Разбудили её громкие голоса внизу. Выглянув в окно, она увидела Рыцаря и Дракона. Они шли, еле волоча ноги, и обхватив друг друга за плечи, чтобы не упасть. В свободных руках оба держали по початой бутылке вина. На ходу бывшие враги, а ныне - собутыльники, на два голоса горланили похабные простонародные песенки, что обычно не было свойственно ни тому, ни другому.
"Так вот какого рода "дуэль" они решили устроить, - поняла Принцесса. - Состязание кто кого перепьёт. Ну, мужчины. А кто же победил-то?"
Дракон отбросил в сторону опустевшую бутылку и щелчком пальцев извлёк из воздуха новую.
- Отличный фокус. Научи и меня, - попросил Рыцарь.
Хотя язык у него и заплетался, говорил он громко, так что Принцессе было всё хорошо слышно.
- Не могу. Это особая драконья магия, - отмахнулся Дракон.
Сделав большой глоток из бутылки, Дракон громко рыгнул, выпустив изо рта небольшой клуб огня. Помолчав немного, он предложил:
- Слушай, может, продолжим банкет? Я знаю одно место, там такие... такое... ну вообще... - Не сумев подобрать слов, он сделал несколько неопределённых жестов.
Рыцарь кивнул, то ли соглашаясь, то ли просто не сумев удержать голову прямо.
- А как мы туда доберёмся? - вопросил он. - Я в таком состоянии на коня не сяду. Если гвардейцы меня остановят, я могу и герба лишиться.
- А если я в таком виде в воздух поднимусь, и меня драконий патруль поймает, такой штраф сдерут, что мне половину содержимого своей сокровищницы в уплату отдать придётся, - согласился Дракон.
- И как же быть? - погрустнел Рыцарь.
- Я дракон или не дракон?
- Ну, дракон, - несколько секунд поразмыслив, признал Рыцарь.
- А магия мне на что? - усмехнулся тот. - Эта, как её, теле... телепор... тьфу, перемещение, короче.
Дракон вновь щёлкнул пальцами, и перед ними возник светящийся овал телепортационного портала.
- А как же Принцесса? - осведомился Рыцарь.
- Не хочу больше быть этим... козлом рогатым, - проворчал Дракон. - Ох уж эти женщины!
- Угу, - согласно промычал Рыцарь, и они оба вошли в портал.
"Похоже, в их "дуэли" победу одержало вино, - покачала головой принцесса. - Обидно, что так вышло. Но кто же мог подумать, что они сегодня оба одновременно придут? Ну, переживу, что теперь поделаешь. Всякое бывает".
Придя к такому философскому выводу, Принцесса отправилась спать. Ей нужно было хорошо отдохнуть и успеть с утра принарядиться. Ведь завтра должен вернуться из военного похода Принц.

Молчание. Он подождал минуту – и крикнул снова. Но ответа, как и в первый раз, не последовало.
- Дракон! – рыцарь почувствовал, как раздражение уступает место его страху. В самом деле: пришел биться, а где противник?
- Здесь я, – раздался вдруг голос, и рыцарь от неожиданности вздрогнул. Он огляделся, но никого не увидел. «Почудилось мне, что ли?» - подумал он, но снова раздался голос:
- Чего звал?
- Ты… кто? Э-э… и где? – растерялся рыцарь.
- Дракон я, - терпеливо объяснил голос, - Сижу прямо перед тобой. Да не здесь! Вниз смотри, под ноги! Забрало подними! Теперь видишь?
Рыцарь увидел. Перед ним сидело маленькое существо, ростом с некрупного котенка, с крыльями за спиной.
- Ты дракон? – на всякий случай переспросил он.
- Дракон, - кивнуло существо, - Самый настоящий. Страшный и непобедимый.
- А чего такой маленький?
- Болел, - обиделся дракон, - Ты поосторожней, смотри, – еще наступишь на меня ненароком! Зачем пришел?
- С тобой сразиться хотел… голову королю принести…
- А-а-а, - протянул дракон, - Сразиться, конечно, можешь. Только, как думаешь: тебя в королевстве на смех не поднимут, когда ты с моей головой ко двору явишься?
Рыцарь раздраженно бросил меч на землю, снял шлем и сел на траву.
- Поднимут! И что мне теперь делать? Это ты превратил битву в фарс.
- Ну, извини, - сказал дракон.

- Слушай, у меня есть отличный план, - произнес он через минуту, - Тебе надо уйти в другое королевство. Инкогнито, естественно. А я, так и быть, буду молчать о том, куда ты исчез.
- Это обязательно, уходить?
- Конечно! Если вернешься к королю, да еще с моей головой – придворные засмеют. А так объявят героем. Посмертно, правда. Ты начнешь новую жизнь под чужим именем, и, возможно – прославишься. А я… я останусь здесь.
Рыцарь подумал и согласился, что план дракона хорош.
- Ну что же, прощай, - сказал он, засовывая ногу в стремя и садясь на коня, - Не поминай, если что.
И он потрусил по тропинке, которую указал ему дракон.

Когда прошел месяц, и рыцарь, уехавший на битву, не вернулся – и король, и принцесса, и придворные поняли, что герой пал в бою с чудовищем. Принцесса печалилась больше всех, и повелела выплавить из меди памятник храброму рыцарю. А слава дракона росла…

* * *
Тук - тук.. Тук-тук...Тук-тук Молодой рыцарь в новеньких блестящих доспехах вежливо постучал копьем о камень у входа в пещеру. Тук - тук.. Нет ответа.
Наконец, рыцарь осмелился, вздохнул поглубже и прокричал в темный провал:
- Вы дома, господин, Дракон?
- Нет! - ответили из пещеры.
Несколько минут принц оторопело таращился в темноту.
- А кто же тогда мне отвечает? - позволил он себе удивиться после напряженного раздумья.
- Эхо, - отвечала пещерная мгла.
- А не подскажете ли, Эхо, когда я могу застать господина Дракона? - поинтересовался приободрившийся принц.
- ХоспАди! - донеслось из темноты, - Это кто ж там такой мудрый пожаловал?
В пещере что-то шумно заворочалось, затопало, захлопало, и перед рыцарем возник Драон собственной персоной. Несобственной персоной Дракон возникать не умел, да и своя, родная, была на порядок внушительнее всех прочих. Принц аж присел от неожиданности, когда блестящая сталью чешуи громадина склонилась перед ним, чтобы получше рассмотреть пришельца.
- О! Рыцарь! - констатировал Дракон весело. - Здрав будь, рыцарь! Куда тебя ветер несет - по воле, аль по неволе?
- Добрые молодцы поневоле не ездят! - отвечал принц не слишком решительно.
- По уставу отвечаешь, браво так! - похвалил Дракон. - И чего тебе надобно, рыцарь?
- Дело у меня к Вам... - замялся принц.
- Помилосердствуйте, юноша, пятница, вечер, недели вам мало для дел?
- У меня срочное... - продолжал мямлить рыцарь.
- Не пожар, надеюсь? До понедельника потерпит! Я ж Вам человеческим языком говорю - уикенд. До свиданья, до свиданья, дорогуша моя, приходите на той неделе, - и Дракон повернулся к принцу задом, намереваясь возвратиться в свое логово.
- Я жениться хочу, - пропищал принц в отчаянии.
Дракон обернулся через могучее плечо и от неожиданности присел на хвост:
- На мне?
- Что Вы, что Вы, на принцессе, конечно!
- Аааа, ну так и иди к ней! Любитесь, плодитесь, размножайтесь, благословляю!
- Да не могу я! Принцесса попалась образованная, с фантазиями. Хочет точно удостовериться, что я - настоящий рыцарь. Требует, чтобы вы меня протестировали и заключение дали, в трех экземплярах!
- Я? Протестировал? - Дракон задумчиво поскреб между ушами кончиком хвоста. - Понимаете ли, молодой человек...ээээ...дело в том, что я тестировать не умею, только дегустировать. Ну, если очень надо...Тогда вот что! Ты меня не бойся, отвечай прямо. Ты завтрак, обед или ужин?
- Я? Добрый молодец завтраком быть не может!
- Хвалю! Грамотный и четкий ответ. Но и солнце ещё не зашло - значит обед, - Дракон снова нырнул в пещеру и там опять что-то заворочалось, захлопало и зашумело. Наконец он вернулся к призадумавшемуся рыцарю В лапе ящер нес толстую книгу, на которой большими буквами красовалась веселенькая надпись: Книга о вкусной и здоровой пище дракона.
- Итак? Тебя варить, тушить или жарить? И сколько в тебе калорий? Ты жирный? Холестерин есть? – Дракон буквально засыпал принца вопросами, потом осекся - О. Молодец! И зубочистку принес - это правильно!
Отняв у принца копье, наглая зверюга принялась им ковырять где-то между 17 и 18 клыками.
Одновременно он внимательно изучал свою книгу.
- Смотри ка, неплохой рецепт - богатырский конь, фаршированный отбивным рыцарем. Конь у тебя есть?
- Батюшка к свадьбе обещал, - не совсем понимая, что говорит, ответил принц.
- Не, не пойдет....конь, он к обеду хорош... Ладно, тут еще есть простенькие блюда, на скорую руку: бефстроганов из молодого героя с гарниром из оруженосца. Чего это с тобой? Не нравится? Вот тогда, диетическое: рыцарь, запеченный в панцире с мечом, подавать на щите, украсив зеленью. Ты куда??? В обморок? А собирался жениться! Экая непоследовательность в нынешней молодежи наблюдается! Что? Хочешь, но не можешь? Экхм....досада какая! Не переживай, и такое бывает, тут маг один есть поблизости, некромант, он в таких деликатных вопросах помогает...Стой! Стой! А как же дегустация?
Но принц, не внемля могучим окрикам, уже бежал прочь от пещеры, дракона и его страшной поваренной книги.

* * *

Дракон парил над опушкой небольшого леса, не торопясь, нарезая круг за кругом и блаженствуя в алых лучах вечернего солнца.
- Закат нынче выдался исключительный, - мечтательно заметил он, обращаясь к сидящей на его спине принцессе.
В ответ Принцесса ласково потрепала Дракона по шее. Занята она была тем, что придирчиво оглядывала мелькающий внизу пейзаж.
- Дракон, а неплохие полкоролевства нам достались, - закончив свои наблюдения, сделала вывод Принцесса. Лес не вырубали еще, в озере полно рыбы, водяной, правда, шалун изрядный, ну да, думаю, договоримся. Поля ухоженные, крестьяне сытые.
- Как же ты все это ловко устроила, душечка! – умильно пророкотал Дракон, - Умница моя!
- Да ну, пустяки какие! – улыбнулась Принцесса. – Когда король с королевой узнали, что я всем соседям собираюсь рассказать, до какой степени их наследник не настоящий принц, то даже и не спорили особо. Отмерили полкоролевства и казну поделили поровну, даже последнюю серебряную монетку пополам распилили. Нам бы еще пару - тройку соседних государств навестить, пока у них эта мода не прошла – принцесс на горох укладывать. Потом сменяли бы наши половинки на одно целое королевство в хорошем районе, замок бы отстроили, с башней, для тебя…
- Хе-кхэ, - неодобрительно кашлянул Дракон, приземляясь на розовый песочек возле речки. – Места для башенки и тут хватит.
Принцесса соскользнула с его спины и, забежав спереди, заглянула в желтые драконьи глазищи.
- Я понимаю, конечно, ты так рискуешь с этими рыцарями. Странные они, непредсказуемые, еще придет в голову кому-нибудь копьем в тебя тыкать, или мечом махать. Ой! А вдруг, и правда, придет?! Что же тогда будет? – собственная смелая мысль явно испугала Принцессу.
- Хе-кхэ, - еще раз прокашлялся Дракон, - тогда тебе придется выйти таки замуж за принца.
- Как так? Неужели ты не способен одним махом проглотить любого, пусть даже самого сильного рыцаря?
- Способен то я способен, - застеснялся Дракон, - только… эээ… понимаешь ли… я их с детства терпеть не могу. Матушка моя всегда была сторонницей правильного питания. А рыцари… они это… ну, в общем, железа в них много, полезные они… для драконов. Как вспомню, каждое утро одно и тоже : За папу, за маму…

Она нежно обвила руками своего спасителя. В следующую секунду несчастный принц захрипел и осел на пол со свернутой шеей.
Прекрасная Принцесса с облегчением стянула отделанное кружевом платье, под которым оказалась вороненая кольчуга и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Чуть помедлив, сняла с тела принца перевязь с мечом и привычным жестом застегнула у себя на талии. И вышла из комнаты.

...Огромный черный дракон неспешно подошел к невысокой фигурке и склонил увенчанную роговыми выростами голову.
- А ты вырос! - улыбнулась принцесса, почесывая чешуйчатое горло. - Летим! С этими словами девушка проворно взобралась на спину дракона, и крылатый ящер взвился в небо. У них было полно дел. Сперва, конечно, с колдуньей разобраться. Если та еще жива, здорово об этом пожалеет! Потом... ну, за пятьдесят лет должно многое измениться... как бы отцову империю восстанавливать не пришлось!

А что? Кто сказал, что Прекрасная Принцесса обязательно должна быть дочерью Доброго Короля?

- Нет, я вас спрашиваю?!!! – рыцарь сидел на дереве, а принцесса пыталась попасть в него шишками. Дракон в этот момент страдальчески кривил морду и жаловался лошадям на жизнь. Лошади сочувственно внимали.
- Я за нормальное похищение со спасением заплатила! Где они? – Дракон сидел на дереве вместе с лошадями и рыцарями и боязливо подбирал хвост. Все они в ужасе смотрели на принцессу.
- А это уже ваши проблемы. Мы все услуги предоставили. Насчёт остального – это, пожалуйста, к вашему туроператору. Вот он денежку переведёт, тогда и танцы. А до тех пор – извините. И вообще – Вы в пещере намусорили, - обижено сказал Дракон.
- Ах, туроператор виноват?!!! – принцесса заметила старое толстое бревно. Глаза у неё алчно загорелись, и она в припрыжку поскакала к нему. Рыцарь и Дракон поплотнее прижались друг к другу, лошади писали завещание…
- Тпру! Кто тут фирма «Похищение Инк.»? – курьер вытащил из кармана бланк и теперь сверялся с данными.
- Мы! – рыцарь спрыгнул с дерева. Курьер пихнул ему лист и перо. Рыцарь торопливо подмахнул бумаги, и в руки ему шмякнулся тяжёлый кошель с монетами. Затем курьер гикнул и с дикими воплями унёсся вдаль.
-Ну вот, совсем другое дело! – сказал Дракон. - Садитесь, а то уже из графика выбиваемся.
- Как ты могло, ужасное чудище, похитить столь прекрасный цветок?!! – трагическим голосом произнёс рыцарь. Лошади восторженно захлопали. Рыцарь отвесил короткий кивок и снова принял позу благородного героя. – За это ты умрёшь!
- Р-р-р-р-р! – взревел Дракон и выпустил из пасти огромную струю пламени. Трава заполыхала, и в воздухе запахло битвой. Принцесса, отложив бревно, села на пенёк. В уголке её глаз свернули слезинки, и она, закусив платок, пристально наблюдала за происходящим, изредка подбадривая рыцаря воинственными криками, от которых тот вздрагивал и смущался.

Представление началось.